观前街因其地处玄妙观前而得名。得名迄今已有150多年的历史。区域内商业繁荣，名店云集，不少店铺已逾百年历史。古迹众多，全国重点文物保护单位玄妙观，以其丰厚的道教文化内涵吸引国内外游客。至20世纪30年代，观前街商贸业更盛，并一直辐射至太监弄与北局。今有小公园。四周皆巨层毗连，国货商场公司、茶肆、酒家、戏院、影剧院、大旅馆等无不具，成为苏州有名的娱乐区。

观前街是苏州的繁华闹市区，大凡去过苏州知道它的人并不多。给街巷取名，在某某标志性建筑后面，加上一个“前”或“后”字，在江南并不鲜见，但如苏州人那样喜欢，恐怕无出其右，卫道观前、玄妙观前、镇抚司前、申衙前、范庄前……不胜枚举。其中声名最为显赫的是玄妙观前，约定俗成的称呼是“观前街”，或者干脆叫“观前”。它的盛名，如同南京的夫子庙、上海的城隍庙、北京的天桥，是一个集商业、娱乐、饮食、文化于一处的大众消遣场所；也如同夫子庙有孔庙、城隍庙有豫园一样。